妙紅仍然拒不見(jiàn)客，老鴇苦口婆心地勸說(shuō)，妙紅一句都聽(tīng)不進(jìn)去。似看出什么來(lái)，老鴇譏諷道：真指望秦老爺將你娶進(jìn)門呀？告訴你吧，換了別人我還信，這可是遠(yuǎn)近聞名的秦家老爺！再給他十二個(gè)膽，他也不敢動(dòng)這心思！老鴇說(shuō)對(duì)了一半。秦日朗已經(jīng)對(duì)妙紅動(dòng)了心思，要給妙紅贖身，但卻阻力重重。別說(shuō)太太，姨太太了，就連一向言聽(tīng)計(jì)從的劉管家，對(duì)這事也有抵觸。聽(tīng)到外面的種種傳言，秦太太還繞著彎提醒秦日朗：像秦家這樣的人家，老爺再娶個(gè)三房五房的，沒(méi)人會(huì)說(shuō)啥?？梢粋€(gè)風(fēng)塵女子……不提“風(fēng)塵”這兩個(gè)字還沒(méi)什么，一提“風(fēng)塵”兩個(gè)字，反倒把秦日朗的老爺脾氣給逗起來(lái)了，他當(dāng)即對(duì)劉管家說(shuō)：備轎，上“怡紅樓”……成都。陸璣不日將到富井就任，特到總督府“聆聽(tīng)駱大人教誨”。駱秉章告訴陸璣：四川的產(chǎn)鹽量已占全國(guó)的三成多。富井每年食鹽銷量超過(guò)四億斤，占到全省產(chǎn)鹽量的六成。地位如此之重，于朝廷于本省，都不容有半點(diǎn)差池……駱秉章問(wèn)陸璣：到富井就任有幾難？陸璣答有四難：其一，人地兩生；其二，大鹽商云集；其三，石達(dá)開盤踞云南，人心欠穩(wěn)；其四，墨吏成堆，定會(huì)被人視為異類……駱秉章笑道：再送你一難：大名鼎鼎的惠親王不久就要到富井督辦鹽務(wù)！陸璣聽(tīng)罷，吃驚不小。駱秉章對(duì)陸璣說(shuō)：惠親王入川，說(shuō)到底不過(guò)是皇上與他自家兄弟之間斗斗氣。過(guò)一陣子氣消了，一道圣旨下來(lái)，惠親王又會(huì)回京重掌大權(quán)。你我千萬(wàn)都要小心侍候。遂暖昧地一笑：惠親王到四川后，若就住在成都那到也罷，不過(guò)，依他的秉性，既然已經(jīng)出京，就不會(huì)輕易與人往來(lái)，離開成都，躲到你富井去討清靜也未可知。陸璣一驚：這……駱秉章不容陸璣說(shuō)出話來(lái)，遂提醒道：王爺若真要住到富井，對(duì)你而言未必是一件壞事……陸璣選中曾為湖南鹽茶道臺(tái)做過(guò)師爺、后憤然回四川的陳師爺做其助手。陳師爺對(duì)官場(chǎng)已近絕望，無(wú)意于此事。后念及陸璣一片誠(chéng)心，終答應(yīng)“再試一次”。剛回到簡(jiǎn)陋的居所，文友道白先生尋來(lái)。道白已經(jīng)知道陸璣將到富井任知縣，他看似調(diào)侃的一番話，入木三分地為清朝為官者畫了一幅像。見(jiàn)陸璣既不想做昏官，更不愿做貪官，道白感慨之余，又為陸璣的前景擔(dān)憂……趙、李兩家合伙后，趙八爺成了李家常客。男女有別，大戶人家規(guī)矩更多，偶爾有什么難辦的事，要柳青幫著拿個(gè)主意，也是由董管家到后院去向老爺和柳青稟報(bào)，趙八爺很難見(jiàn)柳青一面，柳青纖麗奇俏的身姿總會(huì)讓趙八爺魂不守舍……不過(guò)，趙八爺畢竟是揚(yáng)州大鹽商，入伙李家后不久，就看出李家鹽廠在管理上存在的種種弊端，并拿出了解決辦法，令李友堂、董管家折服……王正云仍對(duì)“李趙結(jié)盟”耿耿于懷，李友堂地多，趙八爺銀子多，兩人若想在富井?dāng)U張，至少在花錢用地上不愁了，再加上柳青，只要誰(shuí)家鹽井有毛病都少不了有求于李家，今后誰(shuí)還敢惹……于是，王正云打起了與梅家聯(lián)姻的主意，聯(lián)姻雖說(shuō)比“投資合作”曖昧些，但至少也是個(gè)“松散聯(lián)盟”了。他讓盤管家找人算算自家二公子王永運(yùn)和梅家小姐梅靜的生辰八字，然后很大度說(shuō)：秦日朗算計(jì)我，我非但不能嫉恨他，還要“捐棄前嫌”，親自去會(huì)他，請(qǐng)他出面到梅家?guī)臀姨嵊H，一來(lái)，梅貞卿看在秦日朗的面子上不好拒絕，二來(lái)，在秦日朗面前也顯出我王正云的大度……不料，等王正云一來(lái)二去地想好了，來(lái)到秦家時(shí)，大白天的秦老爺竟然不在，聽(tīng)劉管家吞吞吐吐的口氣，王正云一笑：劉管家不必解釋了，王某已經(jīng)知道在哪能找到你家老爺了，于是，乘上自家的“雙飛燕”飛也似地直奔了“怡紅樓”。“怡紅樓”里琴聲裊裊，一問(wèn)老鴇子，果然是秦老爺在聽(tīng)琴，但是，秦老爺今天出了天價(jià)，把整個(gè)“怡紅樓”都包下來(lái)，所有的姑娘們都拿著秦老爺?shù)馁p銀子放了假，不到天黑，誰(shuí)也不許回來(lái)！說(shuō)著朝后院一指：老爺您瞧……后院里，密密麻麻地坐了一排排的姑娘，一個(gè)個(gè)誰(shuí)也不敢出聲。老鴇子訴苦道：姑娘們?cè)谕忸^逛累了，沒(méi)地方去，回到這兒也不敢出聲，怕擾了秦老爺聽(tīng)琴，只好悄沒(méi)聲地坐在這兒等天黑了……王老爺您說(shuō)，這怡春里要是連點(diǎn)人動(dòng)靜都沒(méi)有了，還是怡紅樓嗎，都快成停尸房了……秦日朗迷上妙紅竟至如此，王正云心中實(shí)在不敢相信，但既然是來(lái)求人，就得找準(zhǔn)了空子，沒(méi)法子，提親之事也只好先放在一邊，搖頭嘆息而去。自李、趙兩家合伙后，李友堂起先還真有點(diǎn)“金屋藏嬌”的意思，每逢遇到趙八爺捋著胡子故意為難地說(shuō)：要不……這事讓柳青也幫著拿個(gè)主意吧？李友堂連忙阻止：哎，不能什么事都指望一個(gè)婦道人家……每當(dāng)說(shuō)完這話，就得硬撐著親自出面與趙八爺一起東跑西顛。李友堂嘴里說(shuō)：不累，跟著趙八爺長(zhǎng)學(xué)問(wèn)，實(shí)則一向謹(jǐn)慎的他，對(duì)趙八爺在“財(cái)”、“色”兩方面都不放心。趙八爺何等精明，嘴上不說(shuō)但心中有數(shù)，于是，別管大事小事，動(dòng)不動(dòng)就找借口說(shuō)：要不……這事還是讓柳青幫著拿個(gè)主意吧？榮井。重林仍起早貪黑地賣布，已再無(wú)半分少爺做派，見(jiàn)這個(gè)與眾不同的賣布郎常常就著涼水啃冷饅頭，四娘看在眼里，疼在心里，再也顧不得少女的羞澀，盡其可能地關(guān)心幫助他。對(duì)這個(gè)花朵似的少女，重林從來(lái)視而不見(jiàn)，而眼看著唯一的愛(ài)女喜歡上窮得叮當(dāng)響的賣布郎，宋掌柜也憂慮更甚……秦日朗已下決心要替妙紅贖身。怡紅樓里，老鴇突然聽(tīng)秦日郎說(shuō)要為妙紅贖身，且贖銀也給得不菲，頓時(shí)眉開眼笑，樂(lè)得做這個(gè)順?biāo)饲?。得知秦老爺要替自己贖身，還要將其抬進(jìn)秦家，妙紅激動(dòng)得渾身顫栗，疑在夢(mèng)里。清醒過(guò)來(lái)，即泣不成聲地跪在秦日朗面前，再不肯起來(lái)……堂堂的秦老爺竟要為一個(gè)青樓女子贖身，富井像開了鍋，秦家上下則像是遭受了滅頂之災(zāi)。為阻止秦日朗將妙紅抬進(jìn)秦家，秦太太苦勸、姨太太哭求，使盡所有招數(shù)。怎奈秦日朗主意已定，誰(shuí)也攔不住他……那些中小鹽商們又羨慕又嫉妒地聚在臨江樓上感慨：有錢就是好，你像人家秦老爺，買賣做得大，女人也玩得俏皮……不像我等呀，為在鹽井上掘得一桶金，使出渾身解數(shù)，巴結(jié)官府的有之，旁門左道的有之，將自家妹妹送入大戶人家做小的亦有之，三教九流聚在一起，一個(gè)個(gè)唯利是圖，以大吃小、以熟欺生、以強(qiáng)凌弱的事越來(lái)越多。加上一直將鹽商視為搖錢樹的官府墨吏，見(jiàn)鹽商們一盤散沙，變本加厲地以各種名目詐取錢財(cái)，以飽私欲，鹽商們雖有怨氣，卻只有逆來(lái)順受。在怡紅樓眾妓女驚羨的目光中，妙紅被秦家接走。臨走，秦日朗派來(lái)的家丁二話不說(shuō)爬上二樓，也不管老鴇子同意與否，摘下已經(jīng)懸掛多年，寫著“怡紅樓”三個(gè)大字的老匾，換上了“怡春樓”三個(gè)字的新匾，并說(shuō)：我家老爺說(shuō)了，妙紅已走，怡紅樓從此改叫“怡春樓”了……秦家的人護(hù)著妙紅前腳走了，老鴇子卻帶著姑娘們?cè)凇扳簶恰钡男仑蚁裸读嗽S久，最后，禁忍不住一齊放聲哭了起來(lái)。臨江樓上，鹽商張大胖等仍在議論：川鹽濟(jì)楚后，花鹽在兩湖等地出盡風(fēng)頭。富井又是花鹽的主要產(chǎn)地，見(jiàn)花鹽走俏，各地商人一窩蜂地涌向富井，尋找賺錢機(jī)會(huì)。他們或鑿井，或建廠，有的鹽商借此迅速暴富，有的連老本都搭了進(jìn)去。像曾老板這樣遠(yuǎn)道而來(lái)的外地中小鹽商，想在富井立足可謂比登天還難。即便勉強(qiáng)站住腳，在酷吏、當(dāng)?shù)卮篼}商和地痞的多重夾壓下，要么只剩下喘氣的份，要么賠得精光，黯然離去……妙紅接來(lái)了，秦日朗站在自家大門前，先將家人無(wú)論尊卑，一律叫來(lái)迎接妙紅，并當(dāng)眾許諾：要將妙紅喻為“知音”，并娶她為姨太太，有誰(shuí)想說(shuō)出半個(gè)“不”字沒(méi)有？眾人同說(shuō)“沒(méi)有”，于是皆“歡笑迎接”，臉上顯不出半點(diǎn)不快……妙紅跟著秦日朗身后，總算在秦家太太，姨太太們，甚至傭人、老媽、丫環(huán)們從她身后投來(lái)的冷眼下，一層層進(jìn)到秦日朗事先為她準(zhǔn)備好的小院里，見(jiàn)秦日朗為了不使自己難堪，明知眾人所想，卻裝得根本沒(méi)看見(jiàn)一樣，一路哄她高興，妙紅心里更加難受，剛一進(jìn)到屋里，便突然跪下懇求秦日朗，稱自己不要“名份”，不然寧肯去死。半是“眾怨”所致，半是妙紅苦苦相求，秦日朗便依了妙紅，從此對(duì)她更加愛(ài)憐……趙八爺背著手，正在琢磨著妙紅和“怡紅樓”改招牌的事，見(jiàn)聚在臨江樓上中小鹽商們一個(gè)個(gè)唉聲嘆氣，便隨口出了一個(gè)主意，讓他們學(xué)揚(yáng)州的做法，也組建一個(gè)鹽商會(huì)，再由鹽商推舉出“綱總”（相當(dāng)于現(xiàn)在的“會(huì)長(zhǎng)”）。有了鹽商會(huì)，遇到與官府相爭(zhēng)，便由“綱總”協(xié)調(diào)、代表眾鹽商的利益出面與官府交涉；鹽商間若有了糾紛需要評(píng)理，也有個(gè)調(diào)解的地方。此建議一出，即得到中小鹽商的一致迎合。張大胖起初還拿趙八爺打岔：?jiǎn)眩@可是件大事，要不……讓柳青幫著拿個(gè)主意吧？眾人大笑，可外地來(lái)的曾老板等急于尋找靠山的中小鹽商卻當(dāng)真了，懇請(qǐng)趙八爺積極促成此事。富井碼頭上天天都象過(guò)年趕集，熱鬧非凡……這天，秦日朗見(jiàn)地痞們又在碼頭逞兇欺負(fù)小鹽商，一怒之下便狠狠收拾了他們，小鹽商們?cè)诟屑で乩蠣敵雒嫦嘀畷r(shí)，痛定思痛，都意識(shí)到該抱成一團(tuán)了……與中小鹽商不同的是，對(duì)組建鹽商會(huì)，秦、王、李、梅等幾大鹽商興趣不大。他們有各自的路子，即使沒(méi)有，家里有成堆的銀子，遇到啥事，就是官府也得讓他們幾分。不過(guò)，組建鹽商會(huì)畢竟對(duì)眾鹽商都有好處，四大鹽商雖不積極，但也沒(méi)人反對(duì)。得到四大鹽商的默許，眾人纏住趙八爺不放。趙八爺既不敢得罪大家，也想在富井做件做樣的事出來(lái)，遂半推半就，答應(yīng)為組建鹽商會(huì)盡份力。起初，王正云的態(tài)度比較曖昧，但看到趙八爺為了“鹽商會(huì)”、“選綱總”如此盡心張羅，便開始警覺(jué)起來(lái)，于是，為了阻止“趙李聯(lián)盟”進(jìn)一步擴(kuò)充，對(duì)此事保持低調(diào)的他突然摩拳擦掌，準(zhǔn)備采取行動(dòng)了……