秦家燈火通明，秦日朗正請(qǐng)王正云、趙八爺?shù)热嗽诩抑锌创☉颉？赐陸?，?qǐng)趙八爺留下來(lái)。說(shuō)話間，秦日朗很隨便地問(wèn)起：聽(tīng)李老爺說(shuō)，趙八爺曾與李家補(bǔ)簽了一份只輸不贏的契約，問(wèn)他圖啥呀？趙八爺搪塞了過(guò)去，稱他還想為李家做一件好事：聽(tīng)說(shuō)很快要開(kāi)征水厘，租李家鹽井的一些客伙湊在一起，逼李家減些租金。趙八爺說(shuō)，只有他出面，揚(yáng)言將那些鹽井盤(pán)過(guò)來(lái)，方能鎮(zhèn)住局面……秦日朗聽(tīng)后，笑道：趙八爺是想既做好人，又成就一筆好買(mǎi)賣(mài)？令趙八爺尷尬不已……第二天清早，福晉正在梳頭，突然聽(tīng)到院子里有人嘰嘰喳喳。丫環(huán)彩云驚喜地跑進(jìn)來(lái)對(duì)福晉說(shuō)：院里的梅花開(kāi)了！一到院子里，福晉便看到了王爺。盡管早有所料，看到滿枝的梅花，王爺仍面帶詫異之色。恰在此時(shí)，梅靜端著一碗茶出現(xiàn)在院子里。福晉見(jiàn)后，雙手合十，嘴里不停地念：阿彌陀佛……梅靜仍一無(wú)所知，福晉已繞著彎，對(duì)她說(shuō)起“男婚女嫁”之事。梅靜以為福晉要將她送給那個(gè)察力布，不免有些緊張。說(shuō)著說(shuō)著，福晉卻話題一轉(zhuǎn)，說(shuō)到她和王爺都年過(guò)半百，王府仍無(wú)半男一女，隨后又說(shuō)到夏太醫(yī)所獻(xiàn)“秘方”，最后才說(shuō)今早上的“祥瑞之象”……梅靜終于明白福晉的意思了。這事太突然，然而，自知無(wú)法拒絕，梅靜跪下說(shuō)她的命是王爺和福晉撿回來(lái)的，只要王爺?shù)牟∧芎?，她都?tīng)福晉的……說(shuō)完這話，淚水早順著兩腮流了下來(lái)……事不宜遲，福晉一邊安排人收拾一個(gè)僻靜的院落，一邊對(duì)王爺說(shuō)“夏太醫(yī)所言分毫不差”，還稱“靜兒”已經(jīng)答應(yīng)了……于是，福晉就領(lǐng)著梅靜往那個(gè)側(cè)院走。出門(mén)時(shí)，梅靜習(xí)慣性地要扶她，被福晉笑著推開(kāi)了：這哪是你的事？以后呀，你只管專心侍候王爺……福晉突然間如此客氣，梅靜很不習(xí)慣，還有些不安。忐忑地跟著福晉走到那個(gè)僻靜的側(cè)院……一切都按夏太醫(yī)所說(shuō)，更衣、焚香、拜菩薩……做完這些，福晉笑笑，話里有話地：該咋做，王爺自會(huì)教你的……王爺能否有后，王府是興是敗，半是靠天，半就在你了。靜兒，我可不想你和王爺?shù)木壏志瓦@二十來(lái)天……這個(gè)小院，曾是梅靜住的，今日再來(lái)，讓梅靜內(nèi)心有說(shuō)不出的心酸……浸泡的藥水早已備好，王爺在房里等她……梅貞卿、梅太太，過(guò)去的事情如煙似云般地一一在梅靜的眼前飄浮……梅靜手一松，身上裹著的黃緞悄無(wú)聲息地滑落地上……趙八爺漸成李家?？?。見(jiàn)了美艷可人的柳青，不免心猿意馬。柳青是李家姨太太，趙八爺雖不敢放肆，卻不時(shí)說(shuō)些語(yǔ)意雙關(guān)的話挑逗柳青。柳青雖佩服趙八爺生意上的才能，但對(duì)他的輕浮之舉卻十分反感，柳青既清楚李家一時(shí)離不了這個(gè)趙八爺，又擔(dān)心老爺和太太知道趙八爺?shù)淖鳛楹?。反而將她“關(guān)”進(jìn)內(nèi)院，惟有裝作沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，更不敢對(duì)人提起。趙八爺似看透了這個(gè)涉世未深的小嬌娘，越發(fā)得寸進(jìn)尺……王家生意漸漸步入全盛期，僅鹽工就有近萬(wàn)人之眾。近萬(wàn)鹽工要吃，要喝，油鹽柴米一樣都不能少。鹽井、鹽場(chǎng)養(yǎng)著上千頭牛，僅飼料就需花一筆不菲的銀子。盤(pán)管家見(jiàn)狀，再提建議：前一陣聽(tīng)說(shuō)要打仗，好多地都荒了。王家何不多買(mǎi)些田地，交給佃戶耕種。讓佃戶用所產(chǎn)糧食、飼料、肥豬等充當(dāng)租金。王家既置了田地，又解決了鹽工的日常所需，還不受他人所制、豈不幾全其美？王正云迅速采納這個(gè)建議，由王永仕出面，以低價(jià)買(mǎi)下千畝田地。買(mǎi)地的同時(shí)，王家還在重慶等地也開(kāi)了鹽號(hào)……一連做成幾件大事，王家實(shí)力更加雄厚。重林成親在即。雖說(shuō)花銷(xiāo)全由宋掌柜出，孫氏夫婦卻擔(dān)心被他們視若兄弟的重林被人瞧不起，就瞞著重林四處借銀子給他成親用。重林說(shuō)啥也不要，稱宋家要是只看中銀子的話，他寧肯不成這個(gè)親。然而，這事與宋掌柜無(wú)關(guān)，重林也拗不過(guò)孫家兄嫂。接過(guò)那三十兩銀子，重林激動(dòng)地下跪，從此與二人兄嫂相稱……好心腸的四娘意外知道這事后，悄悄將銀子還給了孫氏夫婦。此舉雖引起孫氏與四娘之間的一場(chǎng)誤會(huì)，卻讓重林對(duì)四娘的態(tài)度完全改變，遂對(duì)四娘發(fā)誓：今生今世，重林都會(huì)與你廝守！遂將珍藏的金挖耳送給四娘，當(dāng)作他的定情物。得知這只金挖耳是重林母親的陪嫁物，四娘喜極而泣……李家遇到了麻煩：聽(tīng)說(shuō)水厘開(kāi)征在即，租李家鹽井的“客伙”們串通一氣，逼李家減租金，因開(kāi)價(jià)太高，雙方談不到一塊，矛盾層層激化。李友堂正在病中，柳青和董管家一時(shí)想不出良策。正不知所措，趙八爺主動(dòng)提出替李家解圍，辦法也很簡(jiǎn)單：誰(shuí)嫌那些鹽井沒(méi)賺頭，轉(zhuǎn)給我趙某就是。答應(yīng)解這個(gè)圍，趙八爺是料定那些人不敢退井，只想多賺些銀子。就算將那些鹽井盤(pán)下來(lái)，他也有利可圖。再者，他是李家合伙人，沒(méi)法袖手旁觀。更重要的是，這事成與不成，他都是李家的功臣，還可借此討柳青歡心……趙八爺不惜得罪人也要替李家解圍，束手無(wú)策的柳青感激不盡。不過(guò)，自趙八爺上次強(qiáng)行拉住她的手以后，柳青對(duì)他更多了一層防范。趙八爺曾一再對(duì)她暗示，幫李家這么多忙，就是狗也該扔根骨頭。趙八爺不缺銀子，他想要的“骨頭”是啥，柳青應(yīng)該再清楚不過(guò)了。柳青盯著趙八爺說(shuō)道：不錯(cuò)，柳青是再清楚不過(guò)了，趙八爺先是獨(dú)占了梅家的灶、井、筧，這會(huì)兒也該伸手管管李家的事了……柳青絕不會(huì)做對(duì)不起李家的事，趙八爺卻自恃對(duì)李家有恩，又欺李家沒(méi)人，大打如意算盤(pán)，做事也越發(fā)出格……可眼下，聽(tīng)了柳青輕描淡寫(xiě)的一番話，趙八爺不由地一驚，他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到柳青對(duì)自己所思所想如此清楚，只是不愿聲張而已，辦事如此老道，絕非一般女子。趙八爺暗中算定：如不拿下柳青，遲早會(huì)對(duì)自己形成威脅，于是，在對(duì)柳青大訴衷腸后，突然摟住柳青，被柳青羞憤地掙脫……怕此事張揚(yáng)開(kāi)來(lái)給李家添亂不說(shuō)，自己也跳進(jìn)黃河都洗不清，又想著李家還得靠這個(gè)趙八爺，不能得罪他，柳青沒(méi)敢聲張。趙八爺再來(lái)李家時(shí)，柳青稱病躲著不肯見(jiàn)他。聽(tīng)說(shuō)柳青生了病，李家上下一陣驚慌，關(guān)愛(ài)倍至，令柳青既感動(dòng)又惶恐。無(wú)奈之下，她只有硬著頭皮與趙八爺周旋……